از ریشه ی
Clann
که در زبان گائل ها( یکی از دو دسته بزرگ زبان سلتی است ) ؛ معنای خانواده بزرگ از آن بر می آید ، گرفته شده است . همه ی موءلفان ؛ واژه ی کلان را در معنایی یکسان به کار نمی برند . با این همه ، به طور کلی می پذیرند که اصطلاح کلان ، گروه اجتماعی خاصی را در بین مردمانی متعلق به گذشته و یا ابتدایی می رساند، مرکب از تعداد نسبتا" محدودی از افراد و ساکن در منطقه ای خاص ، که با یکدیگر وحدتی مبتنی بر پیوندهای خویشی احساس می کنند. همه ی اعضای یک کلان ، وابسته به یک دودمان هستند و نیایی مشترک دارند. مظهر این تبار مشترک ، رییس کلان است . در مواردی چند ، اعضای یک کلان ، هویت مشترک خود را در اشتراک توتم باز
.می یابند کلان می تواند " برون همسری " را شیوه ی معمول در ازدواج بداند یا خیر ، پدر تبار باشد و یا مادر تبار . در اصطلاح جامعه شناسی در عصر حاضر ؛ واژه ی کلان ، گاه در معنای تجمع افرادی به کار می رود که گروهی بسته پدید آورده اند ، منافعی خاص آنان را به هم پیوند داده و تا حدودی نیز در حاشیه ی جامعه ای که در آن زندگی می کنند و یا در حال تعارض با آن اند ، قرار گرفته باشند. در این صورت ؛ کلان ، خرده گروهی خواهد بود که در همه ی موارد با محیط پیرامونش هم نوایی ندارد و هر زمان که به هم نوایی با جامعه ی خویش دست زند ، پیوند ها ی تعلق کلانی را از دست می دهد : در این معنی ، می توان از کلان های سیاسی ، ادبی ، هنری ، و... نام برد.
روحیه ی کلانی ، مظهر طرز تفکری است مغرضانه و طرز تلقی مبتنی بر تفوق گروهی خاص بر دیگران ، که موجب حرکت جمعی اعضای یک کلان می شود ، از آن بر می آید.